Los nutrientes minerales son sustancias inorgánicas necesarias para la reconstrucción de los tejidos, como por ejemplo los huesos, uñas y dientes, pero también intervienen en procesos como la acción de los sistemas enzimáticos, contracción muscular, reacciones nerviosas y coagulación de la sangre.
Estos nutrientes minerales, que el organismo debe adquirir mediante la alimentación, se dividen en dos clases: macroelementos -calcio, fósforo, magnesio, sodio, hierro, yodo y potasio- y microelementos, -cobre, cobalto, manganeso, flúor y cinc-.
El calcio es necesario para desarrollar los huesos y conservar su dureza. También sirve para la formación del citoesqueleto y las membranas celulares, así como en la regulación de la excitabilidad nerviosa y en la contracción muscular. Un 90% del calcio se almacena en los huesos, donde puede ser reabsorbido por la sangre y los tejidos. La leche y sus derivados son la principal fuente de calcio, además de las espinas de pescado.
El fósforo se combina con el calcio en los huesos y los dientes. Desempeña un papel importante en el metabolismo de energía en las células, afectando a los hidratos de carbono, lípidos y proteínas. También se puede obtener de los productos lácteos, pescados, huevos y carne, cereales, legumbres y vegetales.
El magnesio, presente en la mayoría de los alimentos, es esencial para el metabolismo humano y muy importante para mantener el potencial eléctrico de las células nerviosas y musculares. La deficiencia de magnesio entre los grupos que padecen malnutrición, en especial los alcohólicos, produce temblores y convulsiones. Lo podemos obtener de las hortalizas verdes, leguminosas, lácteos, cereales, frutos secos, carne, chocolates y mariscos.
El sodio está presente en pequeñas cantidades en la mayoría de los productos naturales y abunda en las comidas preparadas y en los alimentos salados. Está también presente en el fluido extracelular, donde tiene un papel regulador.
El hierro es necesario para la formación de la hemoglobina, pigmento de los glóbulos rojos de la sangre responsables de transportar el oxígeno. Sin embargo, este mineral no es absorbido con facilidad por el sistema digestivo. En los hombres se encuentra en cantidades suficientes, pero las mujeres en edad menstrual, que necesitan casi dos veces más cantidad de hierro debido a la pérdida que se produce en la menstruación, suelen tener deficiencias y deben tomar hierro fácil de asimilar. Encontramos hierro en la carne, aves, pescado, huevos, legumbres, patatas, espinacas, aunque menos aprovechable.
El yodo es imprescindible para la síntesis de las hormonas de la glándula tiroides. Su deficiencia produce bocio, que es una inflamación de esta glándula en la parte inferior del cuello. Está presente en mariscos y pescados, agua y vegetales, así como en la sal yodada.
Los microelementos son otras sustancias inorgánicas que aparecen en el cuerpo en cantidades ínfimas, pero también son necesarios para gozar de buena salud. Se sabe poco de sus funciones, pero sí sabemos qué ocurre cuando faltan en el organismo. Los microelementos aparecen en cantidades suficientes en casi todos los alimentos.
Entre los microelementos más importantes se encuentra el cobre, presente en muchas enzimas y en proteínas, que contiene cobre, de la sangre, el cerebro y el hígado. La insuficiencia de cobre está asociada a la imposibilidad de utilizar el hierro para la formación de la hemoglobina. El cinc también es importante para la formación de enzimas. Se cree que la insuficiencia de cinc impide el crecimiento normal y, en casos extremos, produce enanismo. Ambos podemos encontrarlos en las espinacas, coliflores y acelgas.
Se ha descubierto que el flúor, que se deposita sobre todo en los huesos y los dientes, es un elemento necesario para el crecimiento en animales. Los fluoruros, una clase de compuestos del flúor, son importantes para evitar la desmineralización de los huesos. La fluorización del agua ha demostrado ser una medida efectiva para evitar el deterioro de la dentadura, reduciéndolo hasta casi un 40%. Las espinacas, acelgas y coliflor contienen flúor.
Entre los demás microelementos podemos citar el cromo, el molibdeno y el selenio. También necesitamos estaño, níquel, silicio y vanadio, aunque en menores proporciones aún.
Otro tipo de minerales que también podemos hallar en el organismo, aunque son considerados como contaminantes que pueden producir serios transtornos, son plomo, cadmio, mercurio, arsénico, bario, estroncio, boro, aluminio, litio, berilio o rubidio, entre otros.
